Длительный опыт человечества свидетельствует, что ни в одном виде деятельности невозможно достичь абсолютной безопасности для человека или других живых компонентов природной среды. Иначе говоря, любая деятельность потенциально опасна. Какие бы причины (внешние или внутренние) не лежали в основе возникновения чрезвычайных ситуаций (ЧС), эти ситуации всегда негативно воздействуют на природу, человека и техносферу.

Внешними причинами ЧС являются, например, стихийные бедствия, внезапное прекращение подачи энергоносителей, терроризм, войны и др.

Внутренние — это недостаточная квалификация персонала, ошибки в проектах, физический и моральный износ оборудования, низкая трудовая и технологическая дисциплина работников, неоправданная экономия средств на профилактических мероприятиях

Согласно Федеральному закону «О защите населения и территорий от ЧС природного и техногенного характера» (1996 г.), чрезвычайная ситуация — это обстановка на определенной территории, сложившаяся в результате аварии, опасного природного явления, катастрофы, стихийного или иного бедствия, которые могут повлечь или уже повлекли за собой человеческие жертвы, причинили ущерб здоровью людей или окружающей среде, сопровождались значительными материальными потерями и нарушением условий жизнедеятельности людей

Чрезвычайной ситуации предшествует возникновение источника чрезвычайной ситуации (фактора риска). Это может быть опасное природное явление, авария или опасное техногенное происшествие, широко распространенная инфекционная или вирусная болезнь людей, сельскохозяйственных растений и животных, а также применение современных средств поражения и т.д.

Рассмотрим более конкретно вышеупомянутые термины:

Опасное природное явление — стихийное событие природного происхождения, которое по своей интенсивности, масштабу распространения и продолжительности может вызвать или вызвало отрицательные последствия для жизнедеятельности людей и природной среды.

Стихийное бедствие — это явление или процесс геофизического, геологического, гидрологического, атмосферного и другого происхождения, причем в таких масштабах, когда возникают катастрофические ситуации, характеризующиеся внезапным нарушением жизнедеятельности людей, которые могут в конечном итоге вызвать человеческие жертвы, разрушение и уничтожение материальных ценностей.

Экологическое бедствие — чрезвычайное событие особо крупных масштабов, вызванное изменением (под воздействием антропогенных факторов) состояния суши, атмосферы, гидросферы и биосферы в целом и отрицательно повлиявшее на здоровье людей, животных и растений, их генофонд и среду обитания, а также экономику.

Часто употребляется термин чрезвычайное происшествие (ЧП). Под ним понимают неожиданное, непредвиденное событие (аварию, катастрофу), которое способствовало уничтожению либо повреждению материальных объектов, гибели людей или возникновению других тяжелых последствий.

Авария — это опасное происшествие техногенного характера, создающее на объекте (определенной территории или акватории) угрозу жизни и здоровью людей и приводящее к разрушению зданий, сооружений, оборудования и транспортных средств, нарушению производственного или транспортного процесса, а также наносящее ущерб окружающей среде.

Катастрофа отличается от аварии наличием значительного числа человеческих жертв, а также более крупными масштабами последствий.

В принципе катастрофа для любой системы (экологической, социально-экономической, т.е. человеческого общества, вплоть до биосферы) есть ее скачкообразный переход в неустойчивое состояние, при котором возникшие поражающие факторы наносят ущерб (часто непоправимый) указанной системе.

Согласно рекомендации Всемирной Организации Здравоохранения (ВОЗ), под катастрофой следует понимать явление природы или результат непродуманной хозяйственной деятельности человека, «представляющие или несущие угрозу для жизни людей в такой степени, что вынуждают их обратиться за помощью извне». Иначе говоря, катастрофа — это непредвиденная и неожиданная ситуация, с которой пострадавшее население или обслуживающий персонал, например завода, не способны справиться самостоятельно, в результате чего для локализации катастрофы и ликвидации ее последствий привлекаются дополнительные силы.

Территории, где в результате происшедших аварий, катастроф, военных действий или стихийных бедствий происходят негативные изменения в окружающей среде, которые угрожают здоровью человека, состоянию естественных экологических систем, генетическому фонду растений и животных (диких или домашних), объявляют зонами чрезвычайной экологической ситуации, на них вводится особый режим управления.

С целью введения правового регулирования территорий, где возникла ЧС, более эффективной организации мероприятий по ликвидации ее последствий важно определиться с отнесением ЧС к тому или иному виду

Чрезвычайные ситуации классифицируют:

по природе возникновения — природные, техногенные, экологические, биологические, антропогенные, социальные и комбинированные;

по масштабам распространения последствий — локальные, муниципальные, межмуниципальные, региональные, межрегиональные и федеральные;

по причине возникновения — преднамеренные и непреднамеренные (стихийные);

по скорости развития — взрывные, внезапные, скоротечные, плавные;

по возможности предотвращения ЧС — неизбежные (природные), предотвращаемые (техногенные, социальные, антропогенные).

К природным относятся ЧС, связанные с проявлением стихийных сил природы: землетрясения, наводнения, извержения вулканов, оползни, сели, ураганы, смерчи, бури, природные пожары и др. К ним следует отнести и ЧС, обусловленные космическими явлениями.

К техногенным относятся ЧС, происхождение которых связано с техническими объектами: пожары, взрывы, аварии на химически опасных объектах, выбросы радиоактивных веществ, обрушение зданий, аварии на системах жизнеобеспечения населения и на транспорте.

К экологическим ЧС относятся: аномальное загрязнение атмосферы и гидросферы, кислотные дожди, разрушение озонового слоя Земли, опустынивание земель, засоление почв и др.

К биологическим ЧС относятся: эпидемия (массовое распространение инфекционного или паразитарного заболевания среди населения), эпизоотия (массовое распространение какого-либо заболевания, как правило, инфекционного, среди животных) и эпифитотия (массовое распространение какого-либо заболевания среди растений).

К социальным ЧС относятся события, происходящие в обществе: межнациональные конфликты, терроризм, грабежи, геноцид, войны и др.

Антропогенные ЧС являются следствием ошибочных действий людей, например, диспетчеров поездов, самолетов и т.п.

К комбинированным можно отнести те ЧС, которые стали следствием, например, схода снежной лавины, в результате неосторожного взрыва боеприпаса; оползня, в результате подрезки склона при прокладывании дороги и др.

Постановлением Правительства РФ от 21 мая 2007 г. № 304 «О классификации чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера» по тяжести (масштабности) последствий ЧС классифицируются в зависимости от следующих признаков: числа людей, пострадавших в этих ситуациях; числа людей, у которых оказались нарушены условия жизнедеятельности; размера материального ущерба; границы зон распространения поражающих факторов ЧС. С учетом именно этих признаков чрезвычайные ситуации подразделяются на локальные, муниципальные, межмуниципальные, региональные, межрегиональные и федеральные.

Чрезвычайные ситуации сопровождаются первичными и вторичными поражающими факторами. Первичные поражающие факторы — это ударная воздушная волна, оползни, сели, лавины, обрушение зданий и сооружений, воздействие разрядов статического электричества (молнии), электромагнитные или световые воздействия. К вторичным поражающим факторам относятся: последующие взрывы, пожары, загазованность, зараженность территории и т.п. Первичные и вторичные факторы обусловлены выделением энергии в том или ином ее виде.

В целях планирования мероприятий по гражданской обороне (ГО) и ликвидации последствий ЧС следует учитывать фазы развития ЧС:

-накопление информации об отклонениях различных показателей от допустимых норм, ТУ, ГОСТов и т.п.;

- развитие катастрофы (ЧС);

-экстремальный период - выход максимума энергии;

- затухание ЧС;

- ликвидации последствий ЧС.

Многочисленные ЧС свидетельствуют о вхождении человечества в неустойчивую фазу своего развития. Постоянный рост ущерба от природных и техногенных катастроф в большой степени определяется бурной урбанизацией. Высокая концентрация людей в городах, насыщение территорий опасными производствами, загрязнение и деградация окружающей среды повышают риск социальных и экономических потерь при любых ЧС.