Радиационная опасность обусловлена воздействием на окружающую среду ионизирующих излучений, которые составляют часть общего понятия – радиация, включающего в себя также радиоволны, видимый свет, ультрафиолетовое и инфракрасное излучения.

Ионизирующим называется излучение, взаимодействие которого со средой приводит к образованию ионов разных знаков. К ним относятся:

1)     a, b, g - излучения, обусловленные естественной и искусственной радиоактивностью химических элементов;

2)     рентгеновские излучения, создающиеся в рентгеновских аппаратах, а также образующиеся при радиоактивном распаде ядер некоторых элементов;

3)     потоки нейронов и g - квантов, возникающих при ядерных реакциях деления и синтеза;

4)     излучения, генерируемые на ускорителях;

5)     излучения, приходящие из космоса и т.д.

Различают карпускулярное и фотонное ионизирующие излучения.

Карпускулярное излучение – поток элементарных частиц с массой покоя, отличной от нуля (a и b - частицы, нейтроны, протоны, электроны и др.). Кинетическая энергия этих частиц достаточна для ионизации атомов при столкновении – называется непосредственно ионизирующим излучением.

Фотонное излучение – электромагнитное излучение. К нему относятся: g - излучение, возникающее при изменении энергетического состояния ядер; тормозное излучение, возникающее при уменьшении кинетической энергии заряженных частиц; характеристическое излучение, возникающее при изменении энергетического состояния электронов атома; рентгеновское излучение, состоящее из тормозного и (или) характеристического излучения. Фотоны имеют массу покоя, равную нулю.

Фотонное излучение, а также нейтроны и другие незаряженные частицы непосредственно ионизацию не производят, но в процессе взаимодействия со средой они высвобождают заряженные частицы, способные ионизировать атомы и молекулы данной среды. Поэтому его еще называют косвенно ионизирующим излучением.

Частицы корпускулярного излучения и фотоны принято называть ионизирующими частицами.

Различают моно- и немоноэнергетическое ионизирующие излучения. Моноэнергетическое – состоит из фотонов одинаковой энергии или частиц одного вида с одинаковой кинетической энергией. Немоноэнергетическое – имеет фотоны разной энергии или частицы одного вида с разной кинетической энергией.

Радиоактивность – свойство неустойчивых атомных ядер одних химических элементов самопроизвольно превращаться в ядра атомов других химических элементов с испусканием одной или нескольких ионизирующих частиц. Процесс такого спонтанного ядерного превращения называется радиоактивным распадом. При этом образовавшееся новое (дочернее) ядро оказывается в более устойчивом состоянии, чем исходное материнское.

Радиоактивность может быть естественной и искусственной.

Естественная радиоактивность наблюдается у существующих в природе неустойчивых изотопов (расположены в Периодической системе за свинцом).

 Искусственной называется радиоактивность изотопов, полученных в результате ядерных реакций в ядерных реакторах, на ускорителях, при ядерных взрывах и др.