Восприятие звука человеческим ухом представляет собой сложный процесс. Человеческое ухо неодинаково реагирует на звуки с разными частотами. Чувствительность уха заметно увеличивается при частотах от 20 до 1000 Гц. Наибольшей чувствительностью человеческое ухо обладает в диапазоне частот от 1000 Гц до 4000 Гц, где она практически постоянна. После частоты 4000 Гц чувствительность уха снова уменьшается. Чтобы услышать низкий тон с частотой 50 Гц, требуется звуковое давление, в 100 раз превышающее звуковое давление, соответствующее тону с частотой 1000 Гц.

 Человек воспринимает звуковое давление и оценивает громкость звука. Единица измерения уровня громкости звука - фон - это уровень громкости звука, для которого уровень звукового давления равногромкого с ним звука частотой 1000 Гц равен 1 дБ , т.е.

Уровень одинаковой громкости звуковых сигналов в фонах на разных частотах не соответствует уровню звукового давления в децибелах и совпадают они лишь на частоте 1000 Гц .

Чтобы оценить уровень громкости шума со сложным  спектром одним числом, используется  стандартная  частотная характеристика А, приближающаяся к частотной характеристике чувствительности человеческого уха. При этом для коррекции уровней звукового давления (приведения в соответствие  с уровнями громкости)  в каждой октавной полосе частот используются поправки по шкале А.

Корректированный по шкале А уровень шума  L = L_ф называется   акустическим уровнем шума с единицей измерения дБ(А) (или дБА). 

Коррекция по шкале А  используется для оценки шума на рабочих местах  и шумовых характеристик источников шума. 

Шум производственного происхождения меняется по интенсивности, частоте и времени в зависимости от типа и количества машин и механизмов, задействованных в технологическом процессе. Поэтому оценку шумового загрязнения среды и его действия на человека целесообразно проводить, используя понятие эквивалентного уровня энергии шума Е_экв, который определяется математическим методом и соответствует по энергии  уровню соответствующего постоянного шума,

где t_ш - время действия шума; Е_ш(t) - изменение энергии шума во времени.

 Эквивалентная энергия должна быть меньше максимально допустимой энергии, при которой появляются отрицательные последствия. Предполагается, что повреждение, вызванное воздействием переменного шума Е_ш(t), равно повреждению, вызванному постоянным шумом такой же энергии Е_экв. Таким образом, если время воздействия снижается в 2-3 раза, то максимально допустимый уровень звуковой энергии можно увеличить во столько же раз соответственно. Такой подход используется при измерении и нормировании непостоянных шумов.